化学の世界はまだまだ広い 第2回「重箱の隅ほじくるような研究は」（鈴木 章 氏 ／ 北海道大学 名誉教授、2010年ノーベル化学賞受賞者）

日本記者クラブ主催 昼食・講演会(2010年11月1日) 講演・質疑応答から

　そのころ世界の情勢はどうか。ブラウン先生の発明したHydroborationは有名な反応で、1979年に先生はこれでノーベル賞をもらう。この反応は面白いけれど、できる有機ホウ素化合物はあまり使いものにならない。なぜかというと非常に安定だからだ。例えば皆さん昔にあるいは習ったかもしれないが、グリニャール試薬、グリニャール反応というものがある。フランスのグリニャールという化学者はこの発見で1912年にノーベル化学賞を受賞している。

　グリニャール試薬というのは有機のマグネシウム化合物で、非常にいい反応試薬だが残念ながら水に対して非常に敏感だ。反応には溶媒というのを使うが、水が少し入っていると全部分解してしまう。ところが有機ホウ素化合物はそういうことがない。安定だから分解することはないわけだ。それは使う側から見るとメリットでもある。札幌に帰ったら有機ホウ素化合物を使った有機合成の研究をしたいと思ったわけだ。ブラウン先生は多分考えていたと思うが、私が研究を初めたころ世界でそういうことを考えていた人はいなかったといっていいだろう。反応条件を検討すると有機ホウ素化合物はいろいろなことができる、ということが分かってきた。

　クロスカップリングについて少々話したい。クロスカップリングというのは有機ホウ素化合物と、臭素や塩素のついた有機ハロゲン化合物を触媒の下でくっつけるという反応だ。天然には生理活性とかいろいろ特徴のある性質を持つ化合物がたくさんある。そうした構造をつくりたいと思ってやった。クロスカップリングは有機ホウ素化合物だけではなく有機のグリニャール試薬、マグネシウム化合物、あるいは根岸英一さんがやっている有機の亜鉛化合物、米コロラド州立大学のスティルさんのやった有機のスズ化合物などいろいろなものがある。有機のスズ化合物などは非常によいのだが、毒性がすごく強い。だから製薬会社は使わない。

　その点、有機ホウ素化合物は安定で毒性が少ない。あるいは水に対しても安定だなどいろいろな長所があるので、現在世界中で非常にたくさんの反応に使われている。例えば、最近、用心のために飲んだ方がよいと言われ血圧を下げる薬を処方してもらった。薬局に行ったら「先生、これ鈴木カップリングでつくっているんですよ」と言われた。メルク社の薬で日本では万有製薬から販売されているが、そのほか多くの製薬メーカーががん、エイズなどいろいろな薬の製造にこの反応を利用している。製薬以外でも有機ELや液晶など世界中で広く使われているのは誠にうれしい限りだ。

　長い間、研究を続けてきたが「どのようなフィロソフィー(哲学)でやってきたか」とよく聞かれる。ブラウン先生は「教科書に載るような仕事をせよ」ということをよく言われていた。私もそれは大事だと考えている。もちろん教科書に載るような仕事というのはなかなか大変だ。新しい仕事、だれもやっていない仕事で、しかも有用な仕事ということだから。

　また、ブラウン先生と私が昔から学生たちに言っていたことは「重箱の隅をほじくるような研究はするな。研究する場合にはその重箱は何も大きくなくてよい。小さくていいから全く何も埋まっていない重箱をまず考えて、それに自分の成果をだんだん埋めていく。そういう仕事をするように」ということだ。私自身もそう考えていた。難しいことで簡単にできることではないが、考え方、態度としてはそれが必要ではないかと思う。

　それからもう一つ。マスコミの方や学校の先生方から、最近は若い人の理科離れが問題だという話を聞いた。私もこれは非常にシリアス(深刻)な問題で放っておけないことだと思う。なぜかというと、資源のある国はそれを売っていけばある程度国の状態を保つことができるが、日本のような資源のない国でそれは不可能だ。

　日本で唯一できることは何かというと、われわれが工夫して新しいものをつくるとか、新しいものをつくるための反応を考えて有用なものを製造することだ。そしてこれを世界中に輸出して買っていただく。それしか道がない。そのためにはサイエンス(科学)やテクノロジー(技術)は欠かせない。それがなければ新しいそのような分野の発展は期待できない。理科離れということは非常にゆゆしい問題だと思う。