ペルセウス座流星群、惑星、皆既月食…盛夏～初秋の気になる星空

　夏休みの旅行やお盆の帰省で、美しい星空を見上げられる時節となった。今月は定番のペルセウス座流星群のほか、惑星たちの面白い動きが注目される。秋口には3年ぶりの皆既月食もある。天文ファンならずとも好天の日には気温や安全、マナーに注意しつつ、宇宙を体感するひとときを過ごしては。

はかなさにこそ、味わいのある流星

　ペルセウス座流星群は、流星（流れ星）が特に多く現れる三大流星群の一つ。国立天文台によると、今年は13日午前5時頃、発生のピーク「極大」になると予想される。ただこの時間帯には、もう空が明るい。多く見えるのは、その前の12日深夜から13日未明になりそうだ。東京では13日午前3時台に最も多くなると見込まれ、空の暗い場所なら1時間あたり30個ほど。また、前日12日の同時間帯に同15個ほど、翌14日に20個ほどの予想だ。月明かりのせいで例年より見えにくいため、なるべく月から離れた北寄りの空を眺めるのがコツかもしれない。

　同じ◯◯座流星群でも、極大の時刻や月明かりなどとの兼ね合いで、年により条件は変わる。ペルセウス座流星群が次に好条件となるのは2029年という。実際にどの程度観察できるかは、場所や気象条件、熟練度、視力などによる。極大予想からずれた時間に、予想外に多く出現することもある。

　流星は、宇宙空間のチリが地球の大気圏に突入して燃え尽きる際、成分が光って夜空に筋を描く現象。彗星（すいせい＝ほうき星）の通り道に多くのチリが帯状に残されており、地球が毎年そこにさしかかる際に大気に飛び込んで、流星が多発する流星群が起こる。つまり、地球がチリの帯を通り、流星群が起こる時期は毎年決まっている。チリを残した天体「母天体」はペルセウス座流星群の場合、スイフト・タットル彗星だ。

　それぞれの流星群には、流星が四方八方へと飛び出していく源のように見える空の一点「放射点」がある。個々の流星の光跡をさかのぼって延長すると、放射点に集まる。流星群の名は主に、放射点が位置する星座に由来する。ペルセウス座流星群の放射点は、ペルセウス座付近にある。

　一つ一つの流星がいつ、空のどこに出るかは全く予測できない。なるべく空が暗く開けた場所で、肉眼で観察する。問題ない場所なら、シートを敷いて寝転ぶと観察しやすい。流星は突然で一瞬の現象だが、その“はかなさ”にこそ味わいがある。夏の思い出にできたら素敵だ。

　ちなみに、ペルセウスはギリシャ神話の勇士。髪の毛がヘビでできた怪物「メドゥーサ」を倒し、その帰り道には海の怪物に襲われている娘「アンドロメダ」を救い結婚した。そのアンドロメダは古代エチオピアの王「ケフェウス」と女王「カシオペヤ」の娘。実際、星空ではこれら4つの星座が隣接しており、こうした物語を知って眺めると楽しみが深まる。

金星と木星、月と土星、水星…にぎやかに

　今年はペルセウス座流星群の時期に、地上からの見かけ上、互いに極めて接近する2つの惑星にも注目したい。11～13日の日の出前に東の空で輝く「明けの明星」金星が、木星と接近する。それぞれマイナス4.0等級、マイナス1.9等級と明るい。

　また12日夜から13日未明にかけて、月と土星が並んで見える。東京で午後8時半頃、明るさ0.7等級の土星が東の空に昇ってくる。10時頃以降、土星のすぐ近くで、満月を過ぎた月が輝くという。

3年ぶりの皆既月食、全国で

　9月8日には、全国で3年ぶりに皆既月食が見られる。午前1時27分に欠け始め、2時半～3時53分に完全に月が地球の影に入る皆既となり、4時57分に食が終わる。

　月食は太陽光が当たる地球の影の中を月が通過することで、地球から月が欠けて見える現象。太陽と地球、月が一直線に並ぶ満月の時に起きる。ただし地球から見た月の通り道（白道）が太陽の通り道（黄道）に対し少しずれているため、満月は地球の影からずれた所を通ることが多い。このため、満月の度に月食が起こるわけではない。

　なお9月2日は、北陸から北関東などにかけて皆既日食が見られる2035年までちょうど10年の日だ。筆者は子供の頃に児童書でこの情報に触れ、「還暦を過ぎる」と思いつつ、ずっと好天を祈っている。