子供の頃、天文図鑑の「かに星雲」（M1、NGC1952）の写真を見て「確かにカニみたいだ」と感動した覚えがある。美しい天体が「まるで○○のよう」に見えることは多くの人にとって、宇宙への関心の入口になってきたはずだ。
しかし、最近の宇宙望遠鏡が捉えた写真は実に精細で、カニに見えなくなってしまった。観測技術の飛躍を喜ぶ一方、想像力を生かしにくく、ちょっと寂しい。観測波長にもよるだろう。以前に「猫の手星雲」の新画像を記事化したところ、「猫の手に見えない」という感想がネット上に見られたが、同感だ。
そんな中で、米航空宇宙局（NASA）が新たに公開した、こちらの惑星状星雲「NGC6072」の画像。「ジェームズウェッブ宇宙望遠鏡」が近赤外線で捉えたものだ。筆者にはカニのように見え、勝手に“新かに星雲”と呼びたくなったのだが…皆さんはどうだろう。
惑星状星雲は年老いて死にゆく星の一種。このNGC6072の中心では、複数の星の相互作用があり、こんな複雑な見た目になったらしい。