「健康、産業、教育…有人宇宙開発は人類に貢献」ISS船長務めた星出さん

―2008年、12年に続き3回目の飛行となった。宇宙開発の進展を、現場でどう肌に感じたか。

　ISSの変遷を見て、どんどん改良されていると感じる。今回到着してまず、物が増えていると思った。先に滞在していた野口飛行士に連れられて「きぼう」内部を見たが、装置類が増え、使いやすいように道具が置かれ、ケーブル類が増えて「使われている」と感じた。経験を積み重ね、良い意味で手垢が着いている。「きぼう」の運用のノウハウも蓄積し、改善もされている。

―船長を務めた手応えは。

　経験豊富な優れた飛行士ばかりで、私がどうこう言う前に自ら動き、他の人をすぐ助ける素晴らしいチームだった。そこで、いろんなリーダーシップのスタイルがあると思うが、今回は率先して引っ張るより、全体の環境を整える観点で臨んだ。あとは地上のチームとの調整や計画の立案。日々の作業は決まっているが、例えば1カ月後の作業の方向性など、こまめに連絡を取り合った。

　リーダーシップが人それぞれなら、チームのカラーもさまざま。ただ、自分の長所をしっかり持ち、打ち出すことが大事だ。それは飛行士だけの話ではない。国としても（国際月探査の）アルテミス計画などの将来の探査で、日本の独自性や強みをしっかり打ち出し、その分野のリーダーシップを取って計画を引っ張ることが大事だ。

―船長在任中の7月末、ロシアの新実験棟「ナウカ（科学）」が到着し結合したものの、ナウカのエンジンが予期せず噴射しISSが540度も回転するトラブルが発生。一時はISSが姿勢制御不能に陥った。どう乗り切ったか。

　当時、私はロシア側の作業状況を確認していた。回っていることは警報が鳴るまで全然、気づかなかった。他の飛行士がいるところに戻ると、パパッと状況を把握し、地上と連絡を取り始めていた。地上と飛行士の作業のバランスについて、密に連絡を取って作業した。姿勢制御が崩れた時の回復手順は、もちろん地上で訓練していたので、それを踏まえ実行した。

　宇宙開発自体が、究極には人類のための大きな活動だ。ISSの各種の実験が、健康や産業、技術革新に役立つ。無重力環境を使い、例えば生物学・医学分野ではタンパク質の結晶を生成する実験を続け、また飛行士の体も使って寝たきりや骨粗しょう症に関わる知見などを蓄積している。教育機会の提供も重要だ。例えば今回の長期滞在では、（学生がISS内の）ロボットを動かすプログラミングコンテストや、（国内外の大学などの）超小型衛星の放出などを行った。

　またISSの運用自体、サステナブルエンジニアリング（持続可能性のための工学）でもある。電力は太陽エネルギーで賄い、飛行士の尿を水に再生して利用するなどして、できる限り地上から物資を運ばないための技術を磨いている。（月探査に向け）より効率化しなければならない。ごみをなるべく出さない工夫、食料自給に向けた技術開発もある。これらの成果は地上に還元でき、SDGsに貢献できると個人的には思っている。

　ISSの実験は地上の人々に役立つことが究極の目標だが、（月や火星へと）より遠くに行くためのテストベッド（試験環境）としても活用している。例えば二酸化炭素除去や水再生、トイレなど。新技術が、ISSより遠くに行って問題なく働くのかを確認する。行ってからうまくいかなかったら大変だ。より良い物を将来につなげることは、非常に意義がある。

―ISSは成果の歩みが遅いと指摘されることがある。2000年に飛行士の長期滞在が始まって以降、基礎科学の興味深い成果が上がるものの、社会還元、つまり具体的に地上の人々の暮らしを豊かにしているか。役に立ちますという“約束手形”ばかりでは。

　おっしゃる通り、基礎的な研究が中心だ。ただしその成果は、一足飛びに即座に役立つものではない。例えば「薬ができました」と明日すぐに広くお届けするような話ではない。薬を作るための研究の一環だ。成果の先でさらに、いろいろな研究、実験を繰り返さないといけない。そのような、ベースを積み重ねていく中での成果は上がっている。

　一方、ここ数年のことで、また今回の滞在でも強く感じたのだが、民間企業の活動がISSを含む低軌道に広がっている。ビジネスの新しい試みが今後、よりスピード感を持って広がっていくだろう。

―アルテミス計画では国際協力により月を探査する。ISSが周回するなど地表に近い低軌道ではなく、遠い月で活動することで人類が豊かになれるか。

　たかだか高度400キロのISSに比べ（38万キロ離れた）月は片道3日かかり、技術的にハードルが1段も2段も高い。チャレンジすることで技術やノウハウを得られ、人類全体がレベルアップする助けになる。月探査により、逆に地球のことが分かるという面もある。

　日本が参画する段階で「そこまで役に立つのか」という指摘もあった。われわれは真摯（しんし）に受け止め、取り組んできた。国際プロジェクトの中で後発の日本が、（ISS運用開始から）20年あまりで経験を通じて得た知見やノウハウ、価値観は、ものすごくある。「きぼう」を運用して貢献し、物資補給機「こうのとり」が全9機、成功を収めている。関係者の努力、創意工夫、熱意があったからこそだ。この過程で得たことを、社会に還元していかなければ。そして蓄積した技術に裏打ちされ、次のアルテミス計画に参加することになる。ここで日本は、分野によってリーダーシップを取る責務がある。

　日本の得意分野は例えば、生命維持関係の装置や、「こうのとり」の技術を使った物資補給が柱になる。日本も月面探査を行っていくので、着陸の技術もだ。今後も「日本はこんなこともできる」という分野が出てくるだろう。

―小学4年で「宇宙飛行士になりたい」と作文に書いた夢を実現した。今、新たな飛行士を宇宙航空研究開発機構（JAXA）が13年ぶりに募集している。

　懐かしい。3度目の挑戦で飛行士になれた。1度目は学生時代で応募資格がなく、当時の宇宙開発事業団（現JAXA）に郵送せず、あえて持参したが受領してもらえなかった（笑）。これまで3回の飛行を通じて、宇宙という未知なる領域を経験させていただいて光栄だ。国際チームの一員として関係者と知り合い、一緒に活動できたことは非常に幸せだ。

　飛行士募集は宇宙にチャレンジしたい方に応募してもらい、試験を楽しんで受けてほしい。私も応募の経験や出会った方々が大切なものになっている。一緒に試験を受けた方々が応援してくれ、自分の大きな力になっている。出会いが、大きな財産になる。