マンモス、生涯に地球2周分も歩いていた

　研究チームは、北極圏にあるアラスカのノーススロープで2010年に見つかった1万7000年前のケナガマンモスの牙を調べた。マンモスの牙は生涯成長し続け、新しい層が三角錐（すい）型に積み重なって伸びていくため、木の年輪のように時系列に沿って分析できる。このマンモスは28歳まで生き、牙のDNAからオスであることも分かった。

　自然界に存在する同位体は、それぞれの場所に特有のバランスで存在していて、土壌を介して植物に吸収され、その植物を食べた動物の体内に取り込まれる。マンモスの場合、牙に残された同位体を調べれば同じ特徴を持った場所にいたとみることができる。

　照合するためのアラスカ全土のストロンチウムと酸素の「同位体マップ」を作る必要があり、研究チームはまず、博物館に保管されている数百以上の齧歯（げっし）類の歯に含まれる同位体を分析した。齧歯類は行動範囲が狭いため、それぞれの生息地の状況を把握するのに適している。

　マンモスの牙を長軸に沿って割り、断面から約40万の試料片を作成し、各試料に含まれる同位体を分析した。同位体マップと照合しながら、マンモスが1週間に動ける距離や障害物の有無などを考慮し、最も可能性が高い足取りをシミュレーションで特定した。牙が見つかった地点から時間をさかのぼるようにたどり、生涯にアラスカ全域、少なくとも地球2周分弱に相当する約7万2000キロを歩き回っていたことを明らかにした。

　15歳ごろには、牙に含まれる同位体の特徴が大きく変わっていたことも分かった。現存するゾウのように、ある程度成長したため生まれ育った群れから追い出された時期とみられる。また、マンモスが死ぬ直前の最後の冬には、牙に含まれる窒素の同位体が増えていた。これは食糧が十分に確保できない飢餓状態だった痕跡とみられ、それが死因となった可能性もあるという。成果は米科学誌「サイエンス」に8月13日に掲載された。