若手の独創的な基礎研究をどう支援 「さきがけ」35周年シンポで討論

　ノーベル化学賞受賞の理由となった多孔性材料であるMOF（モフ、多孔性金属錯体／金属－有機構造体：metal-organic framework）は、金属イオンに有機分子が結合して分子レベルの無数の孔を持つ多孔性配位高分子（PCP）の1つです。

　吸着や分離、貯蔵といった目的で使われる多孔性材料としては、活性炭やシリカゲル、ゼオライトがある。1グラムの表面積は、ゼオライトがバスケットコート程度で、活性炭ならサッカー場半分。しかし、MOFならサッカー場かそれ以上です。とてもスカスカな材料だが、言い換えれば分子がいっぱい入るということ。ノーベル賞受賞でこの研究分野が世界的に認められたと実感し、喜んでいます。一般の方にも認識してもらえるようになり、講演会などで専門家が思いもよらなかったアイデアをいただける機会が得られるのではないかとも期待しています。

　今後、技術立国である日本が科学のパラダイムシフトを起こし、人類の将来に貢献するには、創造の源流を育てることが大切です。ノーベル賞に通じる研究成果は一朝一夕ではできませんでした。「知」は長く潜っていて、あるところから出てきてノーベル賞につながる。非常に新しい知の創造となる研究は、降った雨が地面にしみこんで、伏流となって集まって大河になるようなものだと考える必要があるでしょう。真のブレークスルーの前夜には、この「伏流性」とでもいうもの、いわば目に見えない潜行の時代が必ずあることを知っていただきたい。表面的な短期指標、例えば論文数や引用数などでははかれない真の創造性を育むため、この見えない潜行の時代を明示的に評価し、少額でも自由な発想を許容する基礎的支援をし、自由な学風と余白を保護しなければならないと思っています。

　日本人のノーベル賞受賞者について、成果が結実するまでのタイムラグを調べると、故・湯川秀樹先生は15年、故・白川英樹先生は23年かかっていました。そして坂口先生は30年、私が同じくらいの28年を要しています。故・南部陽一郎先生は48年、真鍋淑郎先生は54年。伏流期間はとても長いです。サポートする側も、何か出てくるんじゃないかと期待しながら辛抱して支えていただきたい。

　私は1997年にノーベル賞の受賞理由となる論文を出していますが、それまでにも研究を進めて論文を出していました。その時期の資金繰りは、科研費などで100万円、150万円と、今の物価でしたら500万円ぐらいの価値があるかもしれませんが、特に高額な研究助成金は得ていませんでした。多くの研究者が注目する2価の銅ではなく、色も特殊でなければ磁性もない1価の銅に着目して研究を進めました。「無用の用」という言葉の通り、リダンダンシー（redundancy：冗長性）、余剰、遊びから、独創的なものが育ったのでしょう。非常にのんびりした時代にお金の心配をせず、自分の発想を豊かに進めることができました。

　こうした状況を今に移すにはどうしたらいいか。多額の研究費を出すのではなく、若手が研究を進める上で邪魔をしない、足を引っ張らない、そういうファンディングが重要です。助成額を減らさない、また、助成するとすぐ「報告書しっかり書け」と文書を急かすことなく、時間をたっぷり与えることが大切なのではないでしょうか。若き研究者が、焦らずじっくり自分の研究を進めることが重要です。プロジェクトではなく人を見る支援、サクセスよりポテンシャルを見る支援、そして時には待つことも支援だという姿勢をお願いしたい。

　私は「さきがけ研究21」の第1期生です。若い頃、アメリカに10年近くおりまして、そろそろ日本に帰ろうと思ったとき、ノーベル賞を受賞した故・利根川進先生が「日本の若い研究者が独立して研究できるようにしなければ」と提言して発足した「さきがけ」に応募しました。当時、免疫を抑制する制御性T細胞はあまり注目されていなかったので、次の研究費をどう確保するか悩みながらも、自分のアイデアを軸に研究を進めたいという思いがありました。「さきがけ」に採用していただき、日本に軟着陸できたのです。

　免疫系は自分を守るだけではなく、自分を攻撃して病気を引き起こすことがあります。この自己免疫疾患のメカニズムを知りたくて免疫学の研究を始めました。自分に反応するような危険なリンパ球は、体内で（1）排除される（2）不活化される（3）別のリンパ球によって抑えられる、という3つの可能性が考えられていました。排除の考え方は、分子生物学でのアポトーシス（細胞死）の研究が進んでいたこともあり、多くの研究者が取り組んでいました。一方、私が選んだ（3）の考え方は、一番人気がありませんでした。抑制の考え方が正しいのであれば、危険なリンパ球を抑える別のリンパ球を体内から除いてしまえば、自己免疫疾患が起こるのではないかと考えました。

　「さきがけ」での研究で、リンパ球を持たないマウスをつくると自己免疫疾患が起きました。別のグループでも同じような結果が出ていたので、候補を狭めていき、（たんぱく質の）CD25を持つリンパ球を除くと自己免疫疾患が起き、元に戻すと疾患が起きないことをマウスで示しました。免疫機能を抑制するヘルパーT細胞（Treg）が存在することが分かったのです。1992年から94年の「さきがけ」研究の成果として発表した95年の論文がノーベル賞の授賞理由で評価されましたが、当時は、ネイチャーやサイエンスといった主要な学術誌には蹴られてしまい、免疫学の専門誌に掲載されました。2001年には、ヒトにおいて自己免疫疾患を引き起こす遺伝子が見つかり、マウスだけでなくヒトでも免疫を抑えるリンパ球の制御性T細胞があるという研究成果に結びつきました。

　現在、タクロリムスやステロイドといった薬剤では実現できない抗原特異的な免疫抑制について、アレルギーや移植の拒絶反応を起こすリンパ球をTregに転換させる技術で実現できないかと研究を進めています。文科省やJSTなどの支援を得て、治験をするところまでたどり着きました。

　日本人で初めてノーベル賞を受賞した故・湯川秀樹先生が残した言葉の中で印象深いのは、「学問とは自分を納得さすことである」です。私が若い人に何かを伝えるとすれば、流行を追うのではなく、自分が知りたいこと、解決したいことを研究して欲しいということです。何事も時間がかかります。どんな時でもペシミスティック（悲観的）にならず、楽天的になっていただきたい。私の研究がノーベル賞につながったのは、アメリカの研究者がヒトでの自己免疫疾患に関わる遺伝子を発見してくれたからで、これは自力で達成したことではなく他力でした。サイエンスはいろんな人の努力や知見が一緒になってある時にドンと前に進むものです。自分のやれることをやり続けていれば、自分だけでなく全体として研究は進んでいきます。どんな人でも良い仕事ができますので、楽天的であることは重要だなと思っています。