胎児期にしか作られないとされていた脳内の神経細胞を、出生後のマウスで作り出すことに、東京大学分子細胞生物学研究所の後藤由季子教授や岸雄介助教らのグループが成功した。
哺乳類の大脳皮質を形成する神経細胞は、胎児期に「神経幹細胞」によって作られる。出生以降は神経幹細胞の能力が失われてしまうので、事故や病気で脳が損傷すると神経細胞は元には戻らないとされていた。
研究グループは、マウスの神経幹細胞で胎児期に活発に働き、出生後には活動が低下する「HMGA」と呼ばれる遺伝子群に着目した。生後数日の赤ちゃんマウスの脳で遺伝子を操作しHMGAを働かせると、再び神経幹細胞の能力が復活したという。
後藤教授らによると、生体内で神経幹細胞の復活(若返り)を発見したのは世界で初めて。神経細胞の喪失や、機能不全を原因とした神経疾患の治療につながる可能性もある。論文は米国科学誌「ネイチャー・ニューロサイエンス」(オンライン版、15日号)に発表された。
なお、今回の研究成果は、科学技術振興機構(JST)の 戦略的創造研究推進事業、チーム型研究(CREST)「脳神経回路の形成・動作原理の解明と制御技術の創出」研究領域における研究課題「神経幹細胞の分化 ポテンシャル制御による神経回路構成素子の形成メカニズム」、および新学術領域研究「神経細胞の多様性と大脳新皮質の構築」研究領域における研究課題「胎 生期大脳新皮質神経幹細胞による多様な細胞の産生機構の解析」によって得られた。